Instituída em 2008 pela Lei Federal 11.687, a data tem o intuito de homenagear o maior movimento migratório internacional da história do Brasil e remete à chegada do navio La Sofia em Vitória (ES) em 1874 – marco do início do processo de migração em massa de italianos para o país. O navio partiu no dia 3 de janeiro de 1874 do porto de Gênova e chegou ao Brasil no dia 21 de fevereiro de 1874 com a primeira leva de imigrantes italianos, composta por 380 famílias. 

Atualmente, o Brasil abriga cerca de 30 milhões de descendentes de italianos, quantidade que coloca o país no topo da lista de nações com a maior quantidade de pessoas que possuem alguma ligação com o país europeu.

Muitos italianos vieram ao Brasil para trabalhar nas lavouras de café e depois nas fábricas em São Paulo. Foi uma via de mão dupla: de um lado a Itália passava por um processo de unificação e tinha muitas pessoas buscando trabalho em outros países por motivos econômicos e socioculturais e o Brasil precisava de mão de obra, pois naquele contexto não se podia mais contar com a mão-de-obra escravizada.

Nesse cenário, a imigração era estimulada pelos governos, assim como era uma solução de sobrevivência para as famílias italianas. Isso explica porque cerca de 7 milhões de italianos saíram do país entre os anos de 1860 e 1920.

Em cartazes e propagandas, o governo convidava os italianos a morarem no Brasil com suas famílias, com a seguinte frase na campanha: “Venham construir os seus sonhos com a família. Um país de oportunidade. Clima tropical e abundância. Riquezas minerais. No Brasil vocês poderão ter o seu castelo. O governo dá terras e utensílios a todos”. 

O dia 21 de fevereiro é uma forma de homenagear esse povo ancestral de parte dos brasileiros e reconhecer a importância dos legados histórico, social e cultural que reflem no Brasil até hoje.